第一章 山雨欲来
掩重门，垂锦暮，我双手托腮依偎在菱花隔扇窗下凝视，任时光在指尖悄然流逝，这样的场景煞是惬意。仿若一副淡青浅色的水墨画，静等着情郎提一提笔尖将我印在画纸上。一阵凉风袭来，听得府里的丫头在屋檐下窃窃私语，原来院里的迎客来一夜之间全盛开了，那鲜艳的紫红色花苞缀满在浅绿色的枝叶丛中，真怀疑是九天玄女昨夜将彩缎洒向花丛。
娘亲说这样好的日子，几年都碰不到一回。
一眨眼，今年我已十六有余，对着铜镜微微一笑，红晕如红潮般凝成一线，拂向桃腮蛾眉，两颊笑涡霞光荡漾。犹如早春枝头含苞待放的豆蔻花般亭亭绽放，我想豆蔻年华说的便是我这个年纪。
爹爹总是说待我长发及腰时，要给我寻个如意郎君，早早的将我嫁出去。每当此时我总将嘴角一噘，“你女儿定要嫁这世上最好的郎君。”
听我说罢，爹爹心里难免有些不舍，嘴上总是笑着应道，“好，好，我女儿要嫁这世上最好的郎君，那做爹爹的就给他寻这世上最好的郎君！”
在爹爹面前，我永远是那个渴望并需要爹爹关注和呵护的小女孩。听到爹爹要为我寻一个最出色的郎君，当即便笑逐颜开。只是我也清楚，这世间哪里有十全十美的男子，而我范玉珍所属意的男子，便是这世间最好的男子。
只是，这段时间不算太平，国有大殇天下丧。
先帝新殇，全国上下都在奔丧。我朝皇位继承素来是有嫡立嫡，无嫡立长。况且新帝既是嫡子，又是长子。不一日从紫禁城传出消息，皇长子朱由校顺袭皇位，改元天启。
新帝尊先皇谥号“崇天契道英睿恭纯宪文景武渊仁懿孝贞皇帝”，庙号光宗，葬于庆陵。
抚育新帝的昭妃娘娘被奉为太后，移居慈宁宫。
自古以来便是尊卑有序，先帝统共有七个儿子，皇长子朱由校已经登基称帝，二皇子朱由㰒四岁殇，三皇子朱由楫八岁殇，四皇子朱由模五岁殇，六皇子朱由栩出生不久夭折，七皇子朱由橏出生不久夭折。
唯有皇五子朱由检被新帝钦封为信王，移居瑁勤宫。信王殿下乃是先帝最宠爱的儿子，又是新帝唯一存世的亲弟弟，自然成了朝堂上显赫的权贵。
之后不断有朝廷要员来府上与我爹爹寒暄，我静静的躲在门后边偷听。从他们的谈话中隐约能窥探到，如今的朝堂已成三足鼎立之势：当朝大太监魏忠贤获皇帝钦封“上公”尊号，加持东厂提督，门下锦衣卫不尽其数。
其下有东林党首赵楠星，兼文华殿大学士，领正二品吏部尚书职，为新一任的内阁首辅。
自然还有远在福建的巡盐御史周铮，据闻周铮乃是皇帝儿时伴读，周家又久居盐务这一要职，富可敌国。新帝登基得了周家的鼎力支持，因此周铮被皇帝特地从福建调到京都任户部尚书一职，成为朝堂上伴君左右的新宠，一时风头无二。
朝堂自此由这三党把持，周家掌管钱粮和全国的盐务；赵楠星主管朝中官员升迁，为朝廷选拔科举有用之士；而魏忠贤则虎踞内廷。
正听得入神，忽而觉得肩头一沉，一双玉手不知何时搭到了我的肩上，在我回望的瞬间便被人用手捂住了嘴，“嘘，不要说话！”
我打眼一瞧，原来是姚宝儿姐姐来了。首入眼帘的便是姚姐姐一如既往的青黛眉，和不点而红的香唇。姚姐姐自幼与我相熟，其父是从七品的光禄寺典簿姚宗正，在京城中终究是最末等的官职，因此家境较我来说要贫寒许多，如今只穿了身莲青斗纹撒花袄，与我的绢纱金丝绣花长裙形成鲜明对比，不过我从未因此而疏远姚姐姐。
她朝我笑道，“几日不见，妹妹长的是愈发的标致了。”
我也回礼道，“姐姐也是，姐姐还年长我两岁，想必姚伯伯整日的在姐姐面前念叨出嫁的事情呢。”
姚姐姐握住我的手腕，笑道，“不知妹妹可有中意的，姐姐先给你掌掌眼。”
我摇头道，“姐姐又在打趣妹妹了，妹妹还没有心上人呢。”
姚姐姐拉着我的手，语重心长的道，“好妹妹，你我要嫁就要嫁这世上最好的男子，绝不落人于后。”
我目光一聚，用手指绞着姚姐姐的袖口问道，“但不知道姐姐心中，这世上最好的男子所为何人？”
她眼光向往的道，“那自然是当今皇上，这个世上最有权势的男人。他要人生，旁人便不能死。他要人死，旁人便不得生。而且当今皇上初临大宝，还并未纳入妃嫔，若是能被选入宫中，那姚家便要光宗耀祖了。”
我却不屑的道，“皇帝坐拥六宫，与我们他是唯一的夫君，与他我们却不是唯一的妻子，便注定他不会一心一意的待我，我才不稀罕。”
姚姐姐见我这般倔强模样，不禁遮脸笑道，“人各有志，你还不知道呢，皇上下旨召集各个官宦人家的子女入宫选秀。不日便要入宫，这其中便有范府，我来找你就是为了选秀的事。官家的适龄女子必须先选秀，皇帝挑剩下的才能另行婚配。咱们女子的婚姻本就无法自主，婚姻往往是维系家族荣耀的纽带。”说罢便叹道，“我父亲希望我进宫出人头地，从而为他的仕途助一臂之力的。”
我硬是倔强的道，“我才不去呢！从汉武帝的阿娇、卫子夫，到唐明皇的杨贵妃，无一不因为帝王凉薄而心生芥蒂，从而断发断情。又因触怒圣颜被褫夺封号，打入冷宫。”
姚姐姐急忙拉着我的手劝道，“罢，罢，各人有各人的活法。今日我还想着拉你一同选秀入宫，看来只是多事。只是听姐姐一句劝，选秀这事可不能由着性子来，若是违背了圣旨，祸及满门。你且耐烦去见见皇上吧，权当走个过场。”
见我一时无语，姚姐姐又岔开话题道，“来了这么会了，也不请我喝杯茶水。”
我忙将姚姐姐请到闺房，侍女扶崧还没来得及冲泡新茶，姚姐姐见我案桌上留有中午没来得及喝的一碗冰镇酸梅汤，便端起来一股脑的都倒入嘴里，酣畅道，“以前觉得你只会做这一碗冰镇酸梅汤，如今才发现会做这冰镇酸梅汤的只有你。这汤匙里的酸酸甜甜，我是做不出来，也只有你有这样好的手艺。”说罢便向我诉苦道，“珍儿，你知道么，我的出身不高，父亲官职卑微，又逢着家母早亡，哪里能与京城里的那些达官显贵家的小姐相比。”说罢又道，“姐姐真是羡慕你，京城里达官贵人的千金都是被轿子抬进去选秀的，姐姐哪里有你的这份福气，我家中贫寒，这一身锦衣便是全部的家当，哪里还坐得起轿子呢。”说罢又道，“相比于不知道差距在哪，这种明明知道有差距，却无能为力的情况，才是最让人感到无奈的。”
我即刻明白了姚姐姐的意思，以前姚姐姐都是一副端庄沉稳的形象，原来也有这般耍些小心思的时候，当下便爽快的应和道，“若是姐姐不弃，就与妹妹同坐一顶轿子里，一起被抬进去吧。”
姚姐姐忙推辞道，“那该如何是好，这样子不成体统的。”
我正声道，“若是来日姐姐被册为妃嫔，以后定是要被人诟病身份低微，入宫时连顶轿子都坐不起，是走进的神武门。”随即便硬拉着她的手轻声道，“珍儿无心选秀，若是能助姚姐姐一把，也算是不虚此行。”
姚姐姐感激的道，“若是我能当选，定是不忘妹妹今日的提拔之恩。”
不一会扶崧便奉了爹爹的命来寻我，我心中有数，大概是为了选秀的事来的。夜里娘亲也来劝我道，“官家女子都是皇帝先挑，只当他挑不中你，图个新鲜，若不然你还要在闺中多留几年。”
在娘亲眼里，是看不起姚姐姐这种出身的，只因姚姐姐成长过程缺失母亲言传身教的一环。母亲常在我耳边道，《大戴礼记》有丧妇长女不娶一说，就是认为没有母亲亲自教养长大的女儿，礼法、德行有欠缺。听闻我要和姚姐姐坐一顶轿子入宫，叹了口气便道，“你无心入宫也好，若是以后你的恩宠比她盛，生了嫌隙。这种落差产生的恨钻心。比起其它女子那种一上来就看不起她的，她更恨你百倍。其她人的偏见，她早就习惯了。”
日子过得飞快，天启元年二月初八，司命初现，玉堂生辉。今日乃是上好的黄道吉日，众公卿带着待嫁闺中的千金小姐，都聚集在神武门外。
于我而言便是最难熬的一天，我无心入宫，皇帝的旨意却不敢违抗，便草草的换了身茄色哆罗素色罩衣，简单的挽了个发髻便被轿子抬着向紫禁城走去，一路上惶惶恐恐，那份既要见到皇帝的喜悦和选秀的恐惧缠绕在心头。爹爹全程骑马紧随左右，到了神武门才不得不驻马停止。
神午门前早已聚集了一大片的秀女，个个眉如翠羽，肌如白雪，齿如含贝。爹爹还嘲笑我道，“我的傻女儿，别人都巴不得削尖了脑袋往皇宫里闯，你怎么就一点也不知道着急。”
见我含笑不语，爹爹也不再多说。我不欲与爹爹争辩，只因我心中早已认定皇帝膝下妃嫔众多，不会一心一意的待我，我要找就要找自己属意的郎君。
离开了爹爹，我与姚姐姐小心翼翼的紧随在其它秀女身旁，过来一个内监高喊一声，秀女们顿时罗成两列，沿着熙和门甬道站了长长的一排。只觉得在此排队等候无聊无味，我们旁边便是司设监设置的茶水室，供前来选秀的贵人们解渴，我徒自坐在小凳上饮着茶水。其她秀女虽然面露疲惫之态，却想抢一个好位置，强撑着排在一旁，而姚姐姐更是挤到了前几位。以往的秀女都想挑在上午光线明媚的时候面圣，因为这个时候外头艳阳高照，更能让殿内的皇帝看清自己姣好的面容。姚姐姐也偷偷在内监手里塞了些零碎银子，“还望公公多多包涵，帮我寻一个好的位置。”
那名内监正要笑嘻嘻的接过，谁知排在后面的女子早已不耐烦了。之前见姚姐姐穿着朴素早已不放在眼里，如今耽误了时间更是恼火，上去用力一推道，“还不快点，本小姐还在后面等着呢。”
谁知姚姐姐一个踉跄没站稳，摔到了地上，手腕上的玉镯碰了个粉碎。姚姐姐气急败坏的道，“你为何如此无礼。”
那女子身穿缕金青罗百合曳地长裙，脚踏厚底蜜合红鞋，身姿绰约多逸态，步履轻盈而不自持，仗着自己一副姣好的面容，得意之情挂在嘴角，只在一旁散漫的睥睨道，“谁叫你这么拖拉。”
可是这玉镯终究是从当铺借来的，金贵的很，姚姐姐便在众目睽睽下喊道，“这玉镯你得赔我。”
“赔你！”那女子轻贱的看了看姚姐姐，不屑的道，“我父亲乃是工部侍郎应祥，我是他的女儿应瑶，不就是一个镯子吗？你瞧瞧我手上戴的这个景泰蓝手镯好不好？”
说罢便将手上的镯子取下，姚姐姐刚要伸手去取，应瑶将手往回一缩，“你还未曾相告父亲是何人，所居何官职？妹妹改天也好登门拜访，以表歉意。”
姚姐姐脸色一涨，吞吞吐吐的道，“这...这个你就不用管了。”
谁知应瑶却不依不饶，“姐姐若是不说，那也未免太失礼了。”
姚姐姐看这阵势，也猜到了应瑶是故意想要借此羞辱自己一番，若是不说出自己父亲官职何位，应瑶是定不会相予的，便壮着胆子道，“我父亲乃是光禄寺典簿姚宗正。”
谁知刚说完便惹得哄堂大笑，都在议论纷纷。应瑶得意的道，“一个从七品的小吏之女也敢跑到这里来选秀，当真自以为野鸡会跳到枝头变凤凰，在这青天白日里做的些美梦呢！”
说罢众姐妹都笑了开来，唯有姚姐姐一言不发，见姚姐姐极力克制着自己哭泣，应瑶更加放肆道，“这镯子给你也是可以的，你若是向我单膝下跪行个大礼，叫我一声‘好妹妹’，我便就赏给你了。”
一个“赏”字极尽讥讽羞辱之意，应瑶是将姚姐姐视为下人了。见姚姐姐被众人围了个水泄不通，垂泪欲滴，我忙赶上前去。姚姐姐见我上前来，便急道，“珍儿，这镯子可是我父亲两年的俸禄。”
我一个箭步上前逼问应瑶，“姐姐这是何意，还未入宫为妃就逼迫别人行此大礼，这有些不合规矩。”
里面的内监见我二人起了争执，也不敢随意发话，能进宫里选秀的千金们，大抵出身名门，都是京城有头有脸的人物，单拎出一个来就是自己惹不起的。应瑶见被人掖住了锋头，便气急道，“你又是何人？”
我利索的道，“我是户部侍郎范浩正的女儿范玉珍。”
“珍儿，我们还是走吧。”姚姐姐扯住我的衣袖，显然想大事化小，小事化了。应瑶见姚姐姐行将离开，更加不肯，一个箭步上前去扯住姚姐姐的袖口，强行将姚姐姐的手腕抬到高处，姚姐姐的一双粗糙的“玉”手当即暴露在众姐妹的视线里，姚姐姐强扭不过，只得随她蛮横，任其羞辱，应瑶得意的道，“瞧瞧这双手多么的粗糙，想必在府里整日的做些洗衣劈柴的勾当，比我府中的下人还不如。”
随从的侍女也叫嚣道，“就是，我家小姐的一根手指头也比她的金贵。”
我早已忍无可忍，一个巴掌狠狠的拍在应瑶的手背，她吃疼急忙撒开，狠狠的瞪了我一眼，我却安之若泰的对那名侍女道，“姚姐姐再怎么卑微，也是朝廷官员的千金。是朝廷大员的千金就有选秀的机会，这份荣光可不是谁可以比拟的。”
见那名侍女埋头不敢应答，我心中恼火不减，当众这么多秀女在旁，若是不为姚姐姐讨个公道，来日姚姐姐还有何面目于后宫中立足，随即对应瑶道，“姐姐这般无礼，可有失大家闺秀的体统，若是被人捅到太后那里去了，那可就不成规矩了，太后和皇上知道会很不高兴的。”
见我强行替姚姐姐出头，应瑶也气急败坏，抬手做打我之状，“怎的，你还想要到太后那里告我一状！”
凌锐的一掌眼看就要呼啸而下，却凌空被人一截，死死攥住，只听背后一人紧接着道，“在宫里打人成何体统，若是被皇上知道了，免不得累及父兄。”
我看劝阻的这名女子乌发蝉鬓，一眼望去却是难以抹去的温婉形象，发髻中交叉插了两只点翠银发钗，珠玉点缀的步摇随着她的步伐一晃一晃，晶莹辉耀。我心中暗惊，原来一支簪子便能将女子的温润体态展现的淋漓尽致，便朝她笑笑，“小女名叫范玉珍，还未请教姐姐芳名。”
她嫣然一笑，“我叫张嫣，嫣是嫣然一笑的嫣。”
我心头一震，果然人如其名，便也笑笑，“原来姐姐便是才华满京都的张侍郎的千金，依妹妹看来，姐姐的嫣字乃是‘桃花嫣然出篱笑，似开未开最有情’的嫣吧。”
她也回笑道，“妹妹真是好口才，皇上以后肯定喜欢极了。”
忽而人群中又有一阵高喝，只见一女子从人群中从容不迫的向我们走来，毫无顾忌的将手挽住张嫣的胳膊，亲昵的道，“姐姐好久不见了，自上次福建一别，已经有几年未曾相见。”
张嫣点了点头，“你也是，出落的愈发的亭亭玉立。”
迎面走来的这名女子身穿对襟羽纱衣裳，倒是清新脱俗，性格爽朗至极，别有一番韵味，她也随即望了望我，“这位妹妹不知怎么称呼？”
我只淡淡的道，“我是户部郎中范浩正之女范玉珍，爹爹现在任职于户部司务厅。”
她听我自报家门，随口“哦”了一声。张嫣指着这位爽朗的女子对我道，“这位是户部尚书周晟之女周静。”
周静随即冲我笑笑，“我兄长原就职于福建都转盐运使司。”
我心头一惊，原来是朝中新宠周铮之妹，周家不仅管理着福建沿海周边的盐务，还兼着为宫廷采办贵重物品，可谓是皇室宗亲的心头之好，加之其兄周铮自小是皇帝的伴读，这样的出身任谁也不敢小觑的，当是福建的豪族。
怪不得这位静贵人性格爽朗，出生于这等豪门世家，定是不受约束所致。只是心中有所叹息，这样的性格是不适合生活在皇宫大院的。便笑道，“妹妹见过姐姐了。”
张嫣轻笑道，“因为盐务隶属于吏部，所以其兄与我父亲常有来往，与我相知相交。”
姚姐姐羡慕的道，“果真是豪门大族的千金，妹妹真是好福气。”
只听得周静却毫不避讳的问道，“你又是何人？”
见周静性子倒是豪爽，我笑道，“这是与我一同长大的发小姚姐姐。”
见我们几人在一旁争执，已经聚集了不少的目光。姚姐姐为了缓解尴尬，便对侍女道，“珑湖，快去取些茶水来。”说着朝应瑶道，“就当做姐姐给妹妹赔礼了。”
不一会珑湖已经将沏好的茶水端到姚姐姐面前，为了平息众人的舆论，姚姐姐拿起茶碗朝向应瑶道，“是姐姐方才莽撞了，多有得罪了妹妹，还望妹妹不要在意，这杯茶水权当做赔罪了。”
见姚姐姐如此低声下气，极大地满足了应瑶的虚荣，我着实为姚姐姐揪心，说罢姚姐姐刚要将茶水奉上，只是脚下一滑，好端端的一杯茶水便如数泼在了应瑶的青绫四合如意长裙上，一块偌大的深红颜色如同胎记般印在了腰间显眼位置，难看极了。应瑶气急，一巴掌掴在姚姐姐的面庞上，怒道，“你可知道这件衣裳是花了我多大的心血才挑出来的，如今被你毁了，叫我如何面圣。”
见她复又出掌，我忙按耐住应瑶的手腕，忙解释道，“姚姐姐也是无心之举。”
应氏一把甩开我的手掌，叫嚣道，“无心之举，若是有心之举便要杀人放火了！”
“何人如此放肆！”人群当中一顶华贵的轿子朝我们缓缓而来，所出之处犹入无人之境，各路内监纷纷让路。到我们这便停了下来，从轿子上传来一声娇羞的女声，“也不知是哪家的老爷，竟调教出如此无礼的女儿。”
闻言应瑶倒是老实极了，只是站在一旁再也不敢说话，姚姐姐上前道，“姐姐惹得妹妹生气了，扰了妹妹的清修，姐姐在此赔个不是。”
轿子中的女子将轿帘一扯，只露出半张脸来，春风拂槛露华浓，也仅有这半张脸就透漏着似蹙非蹙的烟眉，说不出的凌厉。她仔细的打望着姚姐姐，见姚姐姐一副楚楚可怜相，一双媚眼更是风情万种，一阵厌恶之情涌上心头，毫不领情的道，“真是没有一点家教，竟然跑到这认亲来了，也不看看这是什么地方，我可不像你这般自来熟，可真是不要脸！”
我与一众姐妹都惊呆了，还从未见过如此雷厉风行之人，本以为应瑶跋扈极了，没想到来了个更厉害的，怪不得应瑶见了此人气势登时削减七分。姚姐姐见这“贵人”竟是一点面子都不留，顿时涨红了脸，受了委屈也不敢声张，声音压得更低了，只得在一旁轻呢道，“还请妹妹息怒。”
只图轿中的贵人能够息怒，没想到轿中之人更加嚣张，“谁是你妹妹，我可没你这么个狐媚子姐姐，生的一双媚眼子，相必是想来勾引皇上的吧！也不掂量掂量自己的分量。”
我心中疑惑，到底是何人如此骄横？在场的秀女们都眼睁睁的看着这两人争执，说是争执，其实是一方被另一方辱骂罢了，孰强孰弱一目了然。但凡有点家境的都知道这轿子里坐的女子来历，竟无一人敢上前劝阻，姚姐姐哪里受过这般辱骂，泪珠子不由自主的顺着眼睛溢了出来。
轿中的女子冷冷一笑，“呦，这就受不住了？这么快就暴露了你的本性，竟然跑到这里来装可怜！”
一旁姚姐姐的婢女看不下去了，“我家小姐什么过错都没有，只是不小心打翻了一碗茶水罢了，又不是洒在你身上，要骂也由不得你来骂。”
只见轿子里的女子愈加冷笑道，“好一个伶牙俐齿的小妮子。”
轿旁跟随的侍女道，“你可知这轿子里坐的是谁家的千金，我家小姐乃是当朝上公魏忠贤的侄女魏玲沁。”
轿子里的魏玲沁便毫不犹豫的道，“不给你点教训还不知道什么叫天高地厚，荷绦，掌嘴。”
不由得侍女荷绦动手，姚姐姐便亲自掴掌，一掌掌掴在自家侍女珑湖脸上，忍痛道，“你这个不成器的婢女，叫你言语顶撞了贵人，实在是该打。”随即便屈膝施礼道，“是姐姐管教无妨了，还请妹妹...不，是贵人息怒！”
静姐姐在一旁不屑的道，“什么贵人，也不知哪里跑来的野丫头。”
轿旁的侍女倒先憋不住了，“凭你也敢指责我家小姐。”
周静倒是毫无半点退步，步步紧逼，“倒真是有样学样，有什么样子的主子，就有什么样子的丫鬟。这主子没急呢，丫鬟倒先急了。都是主子们在说话，哪里轮的上一个丫鬟插嘴。”
嫣姐姐圆场道，“都是入宫的姐妹，何必如此针锋相对。”
这尖酸刻薄之语我是绝对说不出来的，倒不是不能说，而是没有周静这般的底气，我与姚姐姐都忍不住叹息，“到底是豪门大族的千金。”
周静却说得起劲，“姐姐可不知道，若是只见一面还则罢了，若是以后一同入宫为妃，那定是要论的清楚，免得以后让人欺负了我们姐妹，白白的受气，不知道的还以为我们怕她呢。”
魏玲沁不意与她计较，在侍女的搀扶下下了轿子。我也道，“你我姐妹都出身知书达理之家，妹妹此举不是有失风度，你我既然相逢在这钦安殿下，便是有缘，既然有缘，以姐妹之称又如何。”
魏泠沁先是一惊，见我如此巧舌，竟然想不出什么词语来对答，便问道，“你是哪家的？底气倒是十足的很。”
我心想又无心留恋皇宫，何故要看你的脸色行事，便气昂昂的道，“我是户部郎中范浩正之女范玉珍”
她听到我朗朗说出名字也是一惊，随即朝我投来温婉一笑，“是妹妹方才失礼了，姐姐可不要放在心上。”随即将手上的青玉碧玺手镯摘下 ，“姐姐说得对，你我二人相识一场便是缘分，妹妹也没什么拿的出手的。这镯子权当做妹妹给姐姐的赔罪了，还望姐姐笑纳。”
本是一片好意，不过话中带着一副好凌人的气势，不知道的还以为是哪家的小姐打赏下人，我极力推辞道，“既然是赔罪，还是由珍儿之手转赠给姚姐姐吧，方才妹妹与姚姐姐也算是不打不相识，这镯子算是赔礼了如何？”
她却将手一撒，“随你吧。”
待她们都散去后，姚姐姐见我一副欲言又止的样子，便爽快的问道，“妹妹有话便说吧，姐姐承担的起。”
我也直言不讳的道，“看此情形，姐姐还未入宫就引得轩然大波，若是入了后宫...”
她叹了口气，勉强道，“我也知道后宫险恶，实是虎狼之地。可是珍儿，我从小就被人看轻，自觉低人一等，等的便是今日入宫选秀之时，姚家扬眉吐气之际。”
我见她执着于此，只得说些安慰的话来，“应氏交横跋扈，想必皇上是不会喜欢她的。”
姚姐姐却忧愁的道，“应氏虽然骄横无礼，却生的一副姣好的面容，再加上显赫的家世，若是以后在宫里碰到...”
见她面有难堪，我便爽朗的道，“若是以后碰到，那姐姐可要想好了以后该如何相处，依妹妹看来，应氏可不像善罢甘休之人。”
姚姐姐惋惜道，“珍儿，我若是生的你这副姣好的面容和口才，也就不用担心了。”
这时皇帝跟前的内监总管王提乾上前来，尖着嗓子宣旨道：
“吏部侍郎张国纪之女张嫣，福建都转盐运使周铮之妹周静，司礼监秉笔大监魏忠贤侄女魏玲沁。户部侍郎范浩正之女范玉珍，工部郎中应祥之女应瑶，光禄寺典簿姚宗正之女姚宝儿。”说罢又一气呵成的道，“一同入殿觐见。”
入了钦安殿的大门，内侧有几十名带刀近侍伫立两侧。坐在宝座中央的便是穿着龙袍的皇帝，胸前绣了条奔腾的游龙，左右两个肩膀上、前后的膝盖部位以及衣襟中都绣有团龙。龙袍下摆处绣着“海水江崖纹”，有一统山河的吉祥寓意。穿着它的每一位皇帝，似乎都在向世人述说着自己无上的权力。见他手里捻着一串珊瑚雕夔龙福寿纹手串，饶有兴致的打量着我们。侧坐的乃是当朝太后。我朝向来以左为尊，从左往右依次是张嫣，周静，魏玲沁，我和应瑶，最末便是姚姐姐。
我们都俯下身子，跪伏在金灿灿的地砖上一同开口道，“臣女见过皇上，吾皇万岁万岁万万岁。”
皇帝望了一眼太后，太后也悠然自得的点了点头，接过内监呈上来的茶水，轻抿一口方道，“都快起来吧，可别跪坏了身子，你们可都是京城中达官显贵的千金们，若是跪坏了身子，你们的父亲都跑到哀家面前，让哀家赔偿该如何是好！”
张嫣姐姐首先笑道，“太后打趣臣女们了，臣女的父亲们哪敢。”
我却在一旁紧闭双目，遥想着我大明朝的皇帝、那位睥睨天下的王者此刻就在眼前。又想着他每次临朝都要面南而坐，群臣朝北而跪。倘若真的入了这后宫，那便要和群臣一般，次次见面都要屈膝行礼，不光是皇帝，还有面见众姐妹时候的礼仪，这些繁文礼节仅是想想就压得人喘不过气来。
皇帝以为我过于紧张，便着人取了萧来，为我们吹奏一曲，意欲缓解压力。殿内萧声响起，其声呜呜然，如怨如慕，如泣如诉；余音袅袅，不绝如缕。我想起今日在宫中遇到的风波，心有所感，便倚诗而和之：
“东风夜放花千树。更吹落，星如雨。宝马雕车香满路。凤箫声动，玉壶光转，一夜鱼龙舞。”
所吟诵的诗词和此时此刻的场景倒是极为相似，不知是否是他闻言来了兴致，箫声灵动，高亢极了，如汹涌的海浪层层推进，忽高忽低，忽轻忽响，高到极处之际，几个盘旋之后，又再低沉下去，我并无半点怯懦，依旧高声继续吟诵道，“蛾儿雪柳黄金缕，笑语盈盈暗香去。”
这萧声虽极低极细，每个音节仍清晰可闻，我心中暗惊，“还从未听到如此清翠的萧声，比竹节所铸的竹萧声还要清翠几分，到底是用何器皿所奏，绝不会是翠竹所铸。”不容我多想，渐渐低音中偶有珠玉跳跃，清脆短促，此伏彼起，随之便是一片万籁俱寂，我最后附和道：“众里寻他千百度，蓦然回首，那人却在，灯火阑珊处。”
萧停，只听大殿上传来清脆的一笑，“好一个众里寻他千百度，蓦然回首，那人却在，灯火阑珊处。”说着便打量我道，“就是不知，你是不是朕要找的哪个人！”
我见他一身明黄色的龙袍加身，又叩了个头道，“臣女参见皇上，方才冒犯之处还请皇上见谅。”
他却抿嘴笑着，还在回味着刚才的诗句，“嗯，方才你咏的这首词是辛弃疾的《青玉案》吧，倒是极贴合朕的意境，也只有你敢在朕吹箫的时候倚歌而和。”说罢他便问道，“为何选了这首词附和，朕原本要给他配一曲晏几道的《清平乐》：
蕙心堪怨，也逐春风转。丹杏墙东当日见，幽会绿窗题遍。
眼中前事分明，可怜如梦难凭。都把旧时薄幸，只消今日无情。”
我却摇了摇头，“皇上可曾听闻南宋诗人李清照评价晏几道，岂不闻晏几道的文风苦无铺叙，譬如贫家美女，虽极妍丽丰逸，而终乏富贵态。故实而多疵病，譬如良玉有瑕，价自减半矣。”
他怅然道，“所以你就用了辛弃疾的词来附和。”
我轻“嗯”一声道，“皇上此曲豪放极了。”旋即话锋一转，“不过此曲上阕除了渲染一片热闹的盛况外，并无什么独特之处。”
他随之将脸色一沉，“你是说朕的这首曲子上阕平淡至极？”
我急忙找补道，“皇上哪里的话，此曲原不可言传，只可意会。一讲便成了画蛇添足，然而闻此萧声画蛇既成，臣女的此举只是添足而已。徒惹皇上不高兴了。”
他兴致盎然的道，“朕哪里有不高兴，仔细说来听听。”
见他来了兴致，我含笑道，“皇上此曲境界本非笔墨所能传写，破坏了那万金无价的人生幸福而又辛酸一瞬的美好境界。幸亏还有这些美好的字眼，聊为助意而已。”
“好一个聊为助意而已。”他眼睛一亮，“你能听出朕的萧声中含有辛酸委婉的曲意，当真是品萧的高手。”
我和颜悦色的道，“方才皇上的曲音繁音渐增，先如鸣泉飞溅，继而如群卉争艳，花团锦簇，更夹着间关鸟语，彼鸣我和。渐渐的百鸟离去，春残花落，一片凄凉肃杀之象，不过曲意如细雨绵绵，若有若无，收尾之时若不细细品尝，很难听出来，臣女只是听惯了萧声，这便是听来的心得。”
我用余光一瞥他手中的那支翠萧，竟是一整块翡翠雕刻而成，长足十寸有余，是把绝世的好萧，难怪比竹子所铸的萧声还要清脆。
他抚手拍掌道，“好，很好，品尝萧曲的同时，又把宋代的晏几道奚落一通，朕看你当真是巾帼不让须眉。”
我一脸含羞的道，“皇上就别打趣臣女了。”
大殿里安静极了，唯有青紫色的衣裙就着花盆底鞋与地面摩擦发出细碎声音，太后徐徐道，“先帝自小便对皇帝严苛至极，骑马射箭无一不通，皇帝每每做错了事情，先帝总是指着皇帝训诫道，若是皇帝不上进，便是连自己的弟弟们都比不了，怎能给弟弟们做表率。于是皇帝便没日没夜的苦读，连妃嫔都未曾纳入一人。这其中的曲折经历倒是被你给听出来了。”
皇帝笑道，“儿子看她也是长期浸润在萧声里。”说罢又问我道，“不知是何人时常在你的耳边吹箫？”
我毫不犹豫的道，“是同在殿上的姚宝儿姐姐。”
看得出他面上划过一阵短暂的兴奋，随即目光迅速滑过众人的面庞，“哪一位是姚宝儿？”
姚姐姐神色不豫，当即拜服道，“臣女姚宝儿叩请圣安！”
皇帝轻点了点头，又直截了当的冲我道，“朕以为你见了朕会拘束，看来是朕多想了。”
我却道，“方才听得皇上一曲，皇上于臣女的心中已是友人。既是友人，何来的拘束。”
“友人？”他显然并不满意这个答复，便意味深长的道，“这样的话倒是鲜少有人敢对朕说的。”
我自知语失，置皇帝与我同起同坐，复又屈膝乞罪道，“臣女失礼，皇上是天子，怎么会跟臣女并列呢。”
皇帝哈哈笑道，“你不矫揉造作，不谄谀逢迎，朕喜欢你。”
这样的话怎不教人动情，我当即惶恐道，“臣女不敢，皇上可曾听过金屋犹自赋长门，渔阳鼙鼓葬花魂。”
闻言，他的眼神含有一丝的蕴怒，登时正声道，“朕怎么会不知道，第一句是汉武帝的时候，窦太皇太后掌权，汉武帝特意迎娶了阿娇来亲近窦太皇太后，等到窦太皇太后死后，汉武帝对她可就不能容忍了，因为阿娇跟汉武帝说话还是像当初训斥小弟弟一样，毫无顾忌，于是废了她的后位，把她迁到了冷宫，让她自生自灭。这第二句渔阳鼙鼓葬花魂讲的是唐玄宗和杨贵妃，唐明皇因杨玉环貌美，终日沉湎于歌舞酒色之中，最终酿成安史之乱。安禄山从渔阳起兵反叛后，唐玄宗逃亡西南，在马嵬坡被哗变的军队逼迫，处死了杨贵妃。”
我趁机道，“臣女知道皇上现在喜欢臣女的直率，可是以后定会像厌烦阿娇一般厌烦臣女，一想起阿娇和杨贵妃的处境，臣女就胆寒不已，不敢入宫。”
他正言道，“你竟然这样看朕，可是朕不是汉武帝和唐明皇。”
我却不等他解释，摇头道，“皇宫于臣女是越远越好。”
他生气的道，“朕说了以后是不会对你动气的。”
我不觉笑道，“可见皇上这话说的是多么的不老实，难道一个人可以从不动气，皇上现在不就是对臣女动气了么？”
他眼神一颤，傻傻的伫立在原地，尴尬的笑笑，“那便能忍则忍吧！”皇帝转首缓缓又问张嫣道，“你叫什么名字？”
嫣姐姐不愧是见过大世面的，一旁的应瑶两股发颤，连头也不敢妄抬。嫣姐姐却从容不迫的道，“臣女张嫣，吏部侍郎张国纪之女，嫣字乃是‘桃花嫣然出篱笑，似开未开最有情’的嫣。”
“抬起头来让朕瞧瞧。”
随即嫣姐姐便抬头正望皇帝，皇帝笑道，“也是个才女，京中盛传你才气逼人，不让须眉。”
嫣姐姐复又叩首道，“这诗句都是珍妹妹方才所言，臣女只不过是是借花献佛罢了。”
他随即看向我道，“瞧她的品性，这个女子倒是不会轻易的赞赏别人。她这么说你，定是你的才貌双全，朕也看你担当得起。”随即他又将目光转向张嫣，自言自语的道，“嗯，朕也想起了唐朝李贺有一首《南院十三首》，可怜日暮嫣香落，嫁与春风不用媒。你这么的闺秀，既然连书中都道不用媒妁之言，那朕自然是要纳了你的，你愿意被朕纳入后宫吗？”
张嫣姐姐复又下跪叩首，欢欣的道，“臣女愿意，谢皇上隆恩。”
皇帝初登大典，若是能纳了张嫣，像张家这样的豪门大族定然竭力辅助新帝，太后显然也很满意，止不住的点头，嘴角不时上扬，“好，很好，一副大家闺秀的模样！”
“唔，什么味道如此苦涩？”说罢皇帝便将目光投到了应瑶的身上，腰间显眼处那一滩茶水污渍仍历历在目，经历了这许多的时候，清香的茶水早已散发苦涩的气味，皇帝开口道，“这茶水的味道是你身上的？”
太后见其身上污渍，不由得将手掌重重一拍扶手，“放肆，竟敢对皇帝无礼，真是不懂礼数。你这一身的衣裳沾了些茶渍，肮脏极了，也敢面圣，真是大不敬！”旋即便责问道，“这是哪家的小姐？”
太后身边的大太监安得禄早已将秀女名字熟记于胸，当即上前道，“启禀太后，这是工部侍郎应祥之女应瑶。”
应瑶大显窘迫之容，早已吓得脸色苍白，伏在地上颤颤的道，“还请太后息怒。”
皇帝却在一旁轻松的道，“母后就不要生气了，儿子瞧着，她这衣服上浸润的茶渍是正山小种，这茶叶烟熏味极重，算是红茶中的极品。”
应瑶叩首，不敢正视皇帝和太后，倒是姚姐姐昂首挺胸道，“皇上所言极是，这茶叶正是正山小种。”
皇帝将目光饶有兴趣的投到姚姐姐的身上，“朕看你不仅善长乐器，学识也是渊博。”
我趁机叩首进言，“皇上，姚姐姐不仅精通吹箫，而且琴棋书画样样精通，尤其是围棋博弈更是厉害至极。”
“你终于肯主动跟朕说句软和话了，倒不是为了自己，为的是这位姚小姐，看来你是很希望朕将她纳入后宫的。”随即便哈哈一笑，“如此倒也甚好，朕和朝中的大臣们博弈，他们都让着朕，不敢赢朕。姚宝儿，你敢赢朕吗？”
姚姐姐忙叩首道，“若是皇上愿意，臣女愿意和皇上一博。”
“这个嘛，改天再说吧！”说罢皇帝便瞧了瞧应瑶，模样倒是娇媚极了，随即便转头对太后道，“这些女子有的出身大家，有的出身微薄，母后不一直教导儿子要雨露均沾，于天下人眼里，这便是最好的安排。儿子看应瑶也是无心之失，还望母后见谅。”
太后深深一呼吸，“这是为皇帝选的秀女，既然皇帝满意了，那哀家都听皇帝的安排。”说着以眼神示意道，“还不快进行下一步，若是通过检验便可留下名字记用。”
说罢，登时有一个在旁侍候的老内监端着托盘，缓缓向我们走来，他走的极为稳当。托盘上放着一碟盘子，盘子里呈满了一坨红泥似的物品，这名内监拿起毛笔轻轻沾了沾红泥，我便知道这是何物。书中有述，守宫四爪之间有一块天生的朱砂，这红泥像极了从守宫躯干里取出来的朱砂，随即脱口道，“这是守宫砂么？”
王提乾笑道，“珍小姐真是好渊博的学识，怪不得皇上对小姐赞赏有加。这些都是方酿出来的守宫砂，将其取出点到小姐们的手臂上，若是小姐们没有房事之乐便是纯洁的躯体，手臂上便会呈现出一颗鲜艳的红痣，如果已经行就房事之乐的话，不消一刻钟颜色便会褪去消失。”
也不知是不是宫里规矩甚多，点朱砂的那名老内监也不敢随意搭话，只是用极为老练的手法，从嫣姐姐开始，一个一个往手臂上滴宫砂。待滴到我的手臂上，果真一颗鲜艳的红痣，像极了一滴鲜血。前五名都是鲜红如斯，可是到了姚姐姐这里忽然褪去，见此皇帝眼色随之一愠，眉毛拧到了一起，眼里迸发出一道刀锋般的目光，显然是生了大气，脱口而出，“混账！”
殿内的内监见皇帝震怒，皆下跪逢迎，王提乾诺诺的道，“姚小姐，你这可是欺君之罪！”
太后的面上也是异常的难堪，姚姐姐哭喊道，“没有，没有，臣女没有做这中违背闺中贞洁的龌龊勾当，皇上，臣女没有。”
魏玲沁却睥睨道，“没有，守宫砂都褪去了，你还在这里狡辩。皇上，姚氏犯得可是死罪。”
我闻言惊悚极了，心下却徒生疑惑，姚姐姐自幼的梦想便是入宫为妃，怎么会干这种违背贞操的勾当，便为姚姐姐求情，“皇上，姚姐姐自幼便爱慕皇上，怎会轻易失身于其他男子。”
他眼中突现片刻怜惜之情，随即便坚毅的道，“那这守宫砂当何解释？”
我随即猛地看了看姚姐姐手上的青玉镯子，顿时明白了过来，解释道，“皇上，臣女曾经看过书籍，书上说从守宫体内取出来的朱砂乃是至阳的物体，遇到这至寒的手镯便会相克，故而褪去颜色。”
姚姐姐猛地回悟过来，“皇上，珍妹妹说的是，冰火本是相克。”
我将姚姐姐手臂上的青玉手镯取下，果然手腕处蔓延出一条细细的青紫色冰痕，定是这手镯散发的寒气所铸，便用手搓了搓手腕让其回暖，重新滴一颗守宫砂，果然鲜红如初。众人当下宽了宽心。
皇帝满意极了，太后也点了点头。殿前六人全中，这可是大明朝前所未有的恩典。我和众姐妹们全部叩首高呼“万岁万岁万万岁”！
人是极不得与命运抗衡的，被皇帝选中的便就是淑女了。谢了恩便倒退几步，一个个出了殿内。
前脚刚出钦安殿，继而听到内监又高呼道，“左都御史高攀龙之女高凝雪、御史杨玉珂之女杨桂茹、左布政使朱燮元之女朱珺...”
我于心中松了口气，刚出神武门，便望见行仗和凤娇都在殿前等候，一见我出来了，扶崧就兴高采烈的跑上前来，“恭喜小姐被册封为淑女，小姐你看，这轿子早就在殿前恭候多时了。”
我一望凤娇前伫立着十六个勋卫散骑舍人，凤娇用红绫装饰，光是看起来就威风凛凛。我和姚姐姐一出宫门就被各个内监分别安置在了凤轿里，宫中选秀的宫女们无不羡慕，姚姐姐微与我一施礼便坐回了轿子里。司设监总管吴宝俸更是上前朝我献媚道，“恭喜小主，贺喜小主，小主吉人自有天相，刚才小主和姚小主乘的是一顶轿子，如今的宫人们都在议论，小主的一顶显轿里飞出了两只金凤凰呢。”
宫里人都是如此的势力，方才还在嘲笑姚姐姐寒暄，如今却巴不得贴到前头去奉承。我让扶崧拿了些银子打点，刚要起身便被一人喝住，回头一看却是嫣姐姐，嫣姐姐见我便笑盈盈的开口贺道，“姐姐在此恭贺妹妹册封为淑女。”
我笑着回礼道，“妹妹这个淑女怎可与姐姐相提，姐姐出身名门望族，妹妹这个淑女就是个淑女，姐姐这个淑女的名分指不定哪天就成了贵人呢。”
张嫣却道，“妹妹就别打趣我了，姐姐倒是看皇上很是喜欢妹妹。”说罢便望了望姚姐姐的凤娇渐行渐远，这才松口问道，“这位姚小主和你当真是从小结识？”
我疑惑道，“姐姐这话何意？”
嫣姐姐神色陡然一变，轻轻颔首道，“依我看她与你是两路人罢。”
我心下不解，便下轿细问道，“还望姐姐明言相告。”
嫣姐姐正声道，“你当真以为她那杯茶水是失手打翻的么？为何她偏偏选的一杯颜色深红的正山小种，那可是深极了的红茶。”
我心里一惊，“难道...不可能，珍儿不愿意相信。”
嫣姐姐的唇齿稍稍一动，似乎想说些什么，却又默然，最后终究是将心中所想都倾泄出来，“珍儿，你心地太过善良，深红的茶渍浸染在青色衣服上便是一块黑迹，又在腰间显眼的位置，很难不被察觉，茶渍定是一览无余。当时皇上马上就要召见，来不及换下的，你说穿着脏衣服面圣，皇上会喜欢吗？她这是要断了应氏的入宫之路。不过应氏倒是长了一副姣好的容颜，姚姐姐怕是吃亏就吃在此处。”
可是我还是不肯相信此事是姚姐姐故意所为，见我的头摇的跟拨浪鼓似的，极不愿意相信，嫣姐姐又道，“我也是有所顾忌，别让你觉得我是在离间你与姚姐姐的情谊。”随即嫣姐姐用指肚揉了揉太阳穴，不住叹息道，“但愿她是无心的，那再说一件你相信的罢，今日魏玲沁一出手便要置你于死地！”
见我云里雾里，嫣姐姐道，“你仔细想想，那个镯子原本应当戴在谁的手上？”
我心头一震，脱口而出，“那个镯子原本应当戴在我的手上的，若是如此，今日虚惊一场的便就不是姚姐姐了。”
嫣姐姐黯然道，“哪里是虚惊一场，分明是有人故意陷害，她怎会不知那守宫砂是炙热之物，遇到极寒的青玉镯子便会褪去颜色。她在殿前见你口才了得，陡然生了害人之心，若不是你机警，今日朝拜，你就是死罪了。”
见我吃惊不止，她便不再多说，只道了句，“这二人一个嚣张跋扈至极，一个隐忍老辣至极，若是入了后宫，指不定掀起何种波澜呢，你我二人唯有小心为上。”临上轿之际，又徐徐说道，“愿你是真的，今日之事，姚姐姐乃是无心之举。”
见嫣姐姐的凤娇渐行渐远，于朦胧中回想起今日选秀时的场景，只觉得这一日积压在天际的晚霞深邃极了，殷红色的暮霭笼罩着紫禁城，别样动人。都道造化弄人，回首间，我已成了即将入宫的新晋小主。如今的我，也唯有无可奈何的暗叹，方对那句诗词有了刻骨的感受：“一入宫门深似海，自古半点不由人！”
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